고양이가 '가르랑(purr)' 거리는 이유

Our cats may purr when we pet and tickle them, but it’s a much more complicated form of communication than we've assumed.

고양이의 가르랑거림, 우리가 몰랐던 진실

 

우리가 알고 있다고 믿었던 ‘행복의 소리’

 

고양이는 우리가 쓰다듬고 간지럽힐 때 흔히 ‘가르랑’거리는 소리를 냅니다.

이 소리는 오랫동안 고양이가 행복하거나 만족스러울 때 내는 대표적인 감정 표현으로 여겨져 왔습니다.

무릎 위에 누워 부드럽게 울리는 그 소리는 사람에게도 편안함과 애정을 전달합니다.

 

하지만 최근 연구에 따르면, 이 가르랑거림은 단순한 감정 표현이 아닙니다.

복합적인 신체 반응이자 다층적인 의사소통의 수단일 수 있다는 사실이 밝혀지고 있습니다.

 

어떻게 가르랑거리는 걸까?

 

과거에는 이 소리가 심장 근처의 혈류 흐름과 관련이 있다는 가설이 있었지만, 현재는 후두(목소리 상자)의 근육 운동이 주요 원인으로 알려져 있습니다.

 

후두 근육이 수축과 이완을 반복하면서 글로티스(성대 주변 기관)를 조절하고, 고양이가 숨을 들이쉬고 내쉴 때마다 진동이 발생해 특유의 낮고 일정한 소리가 만들어지는 것입니다.

 

기쁠 때만? 아니다

 

런던의 고양이 보호소 사진작가이자 고양이 심리학을 연구 중인 마르잔 드버레는 “고양이들이 행복할 때만 가르랑거리는 것은 아니다”라고 말합니다.

그녀는 3,000마리가 넘는 고양이를 촬영하면서 죽음을 앞둔 고양이들이 마지막까지 가르랑거리는 모습을 자주 목격했다고 합니다.

 

사람들은 흔히 이 소리를 긍정적으로 해석하지만, 실제로는 불안, 공포, 스트레스 상황에서도 나타날 수 있는 반응입니다.

 

가르랑거림의 다양한 목적

 

샌디에이고 동물보호소의 수의사 게리 와이츠먼은 가르랑거림이 단지 감정 표현이 아니라 ‘소통’, ‘자기 진정’, ‘치유’의 기능도 한다고 말합니다.

 

고양이는 낯선 환경을 탐색할 때, 스트레스를 받은 직후, 심지어 밥을 달라고 조를 때도 가르랑거립니다.

 

특히 음식이 필요할 때 내는 가르랑거림에는 고주파의 울음소리 같은 신호가 섞여 있어, 사람의 본능적인 돌봄 반응을 유도한다는 분석도 있습니다.

 

고양이의 ‘자가 치유 메커니즘’

 

고양이의 가르랑거림은 20Hz~150Hz의 주파수 범위에 해당하며, 이 주파수는 인간의 물리치료에서도 사용되는 범위와 일치합니다.

 

• 25~50Hz: 뼈 성장 촉진
• 약 100Hz: 피부 및 연조직 회복

즉, 고양이가 조용히 누워 가르랑거릴 때 단순히 기분이 좋은 것이 아니라, 몸을 회복하고 유지하기 위한 생리적 반응일 수 있다는 것입니다.

 

사람에게도 긍정적 효과가 있다

 

고양이의 가르랑거림은 사람에게도 심리적, 생리적 효과를 줍니다.

고양이를 쓰다듬으며 이 소리를 듣는 행위는 스트레스를 낮추고, 혈압을 안정시키며, 심혈관 질환 위험을 낮춘다는 연구들도 있습니다.

 

아침마다 고양이가 얼굴을 비비며 가르랑거리며 밥을 달라고 할 때, 우리가 본인 식사보다 고양이를 먼저 챙기는 이유— 그만큼 고양이의 의사소통은 효과적입니다.

 

고양이끼리의 가르랑거림은?

 

야생 고양이들이 서로 가르랑거림으로 어떻게 의사소통하는지에 대해서는 아직 연구가 부족합니다.

서로 그루밍할 때, 혹은 자원을 공유할 때 가르랑거림을 통해 협조 신호를 주고받을 가능성이 있으며, 이 분야는 앞으로 더 많은 연구가 필요한 영역입니다.

 

'가르랑'은 복합적 언어다

 

고양이의 가르랑거림은 단순한 행복의 표현이 아닙니다.

정서적, 생리적, 사회적 맥락에서 작동하는 복합적 언어입니다.

 

이 소리를 올바로 이해하기 위해서는 고양이의 전체적인 몸짓 언어와 상황을 함께 살펴보는 태도가 필요합니다.

그들의 언어를 더 깊이 이해할수록, 우리가 고양이와 맺는 유대감도 더욱 단단해질 것입니다.

 

The complicated truth about a cat’s purr