호주, 10억 달러 투자로 중국 희토류 지배력에 도전

미국-중국 희토류 전쟁, 그리고 호주의 도전

미국은 관세로 중국을 압박하려 했지만, 중국이 희토류 공급을 차단하자 트럼프 전 대통령은 별다른 대비책도 없이 관세 전쟁을 시작했다는 비판을 받았다.

그만큼 희토류가 현대 산업 전반에 미치는 영향은 막대하다.

Iluka's 1mn tonne stockpile is worth more than $650m

 

서호주 에니아바의 ‘숨은 보물’

퍼스에서 북쪽으로 3시간 거리에 있는 서호주 에니아바에는 겉보기엔 평범한 흙더미 같지만, 실제로는 전기차·풍력 터빈·방위 장비 생산에 필수적인 희토류 광물이 대량 매장돼 있다.

호주 정부는 이 광물을 추출하고 중국이 장악한 공급망을 흔들기 위해 일루카 리소시스(Iluka Resources)에 10억 달러를 대출하기로 했다.

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중국의 희토류 지배력

희토류는 주기율표에 있는 17개 원소로, 가볍고 강하며 내열성이 뛰어나 소형 전기모터에 널리 쓰인다.

중국은 전 세계 희토류 채굴의 절반 이상, 정제의 약 90%를 차지하며 사실상 시장을 장악하고 있다.

미국은 희토류 수입의 80%, EU는 약 98%를 중국에 의존한다. 과거 유럽과 프랑스가 희토류 산업을 주도했지만, 현재는 거의 모든 공급이 중국에서 나온다.

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일루카의 기회와 도전

일루카는 수십 년간 세라믹과 페인트 원료로 쓰이는 지르콘과 티타늄을 채굴해 왔으며, 부산물로 디스프로슘과 터븀 같은 고가 희토류를 축적해 왔다.

이 재고 가치는 약 6억 5,000만 달러에 달하지만, 진짜 과제는 정제 과정이다.

희토류는 화학적 성질이 비슷해 분리에 많은 단계가 필요하며, 방사성 폐기물이 발생하는 등 환경 부담이 크다.

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호주의 전략적 접근

호주 정부는 일루카에 16억 5,000만 호주달러를 지원해 정제시설을 건설할 계획이다.

2030년까지는 서방의 희토류 수요의 상당 부분을 공급할 수 있는 기반이 될 전망이다.

호주 자원부 장관은 “희토류 시장은 개방적이지 않으며, 사실상 한 국가가 공급과 가격을 좌우한다”며 정부 개입의 필요성을 강조했다.

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환경적 과제

중국은 느슨한 환경 규제로 인해 희토류 정제 과정에서 발생한 화학물질과 방사성 폐기물이 하천에 유입되는 피해를 겪어왔다.

호주는 법적·제도적 장치를 통해 이를 더 책임감 있게 관리하겠다는 방침이다.

희토류 산업은 완전히 ‘깨끗한’ 금속 산업이 아니지만, 호주는 더 지속가능하고 신뢰할 수 있는 공급처로 자리매김하려 하고 있다.

 

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