여성의 가임기간은 얼마나 더 연장될 수 있을 까?

Older mothers may face greater risks during pregnancy, labour and delivery, but there are problems associated with older fathers too (Credit: Getty Images)

 

인체의 신비는 놀랍다. 특히 "인간의 난자는 놀랍고 특이한, 체내에서 가장 큰 세포로, 독특한 특징을 가지고 있다" 난자는 성장을 반쯤 끝내고 배란될 때까지 수년, 심지어 수십 년 동안 가사상태에 머물러 있으며, 이 동면 기간 동안 염색체를 안정적인 구성으로 유지하는 것이 난자의 능력이다."

 

또한, "나이 든 여성이 아이를 갖기 위해 겪는 어려움은 자궁이 아닌 난자와 관련이 있으며 염색체 이상도 그 핵심이다." "난자는 흙보다 씨앗이다. 인간발달의 아주 초기단계는 난자가 제공하는 것에 의해 결정된다."

 

이러한 인공 생식 기술의 안전, 성공, 접근성 등 생식 의학의 현저한 발전 덕택에, 합리적인 비용으로  과거보다 많은 사람들이 혜택을 누릴 수 있게 되었다.

한편, 과학이 여성의 가임 기간을 연장하기 위해 많은 조치를 취하고 있지만, 그것을 무기한으로 유지하는 것은 불가능할지도 모른다. 자연 가임의 감소는 불가피해 보입니다.

 

(요약)

현대 의학은 여성이 예전보다 훨씬 늦은 나이에 아이를 낳을 수 있도록 하고 있지만, 실제로 여성의 가임기간은 얼마나 더 연장될 수 있을까?

수천 년 동안, 여성들은 임신하고 10대와 20대 초반의 아이를 낳았는데, 이것은 3만 년 전 크로아티아 북부에 살고 있던 크라피나 네안데르탈인과 크게 다르지 않은 것으로, 그들의 화석화된 유골은 15세에 첫 아이를 출산한 것으로 보인다. 1960년대 이전에는 미국의 여성들이 평균적으로 21세 전후로 첫 아이를 낳았다.

그러나 2017년 OECD 국가 전체에서 산모의 평균 출산연령은 30세였다. 같은 해 잉글랜드와 웨일스의 전체 산모의 절반 이하(44%)가 30세 산모인 반면 한국에서 첫 아이를 낳는 여성의 평균 연령은 31세였다.

 

불임 치료와 난자 동결 능력은 과거에 가능했던 것보다 더 많은 여성들이 아이를 늦게 가질 수 있게 했다. 

수십 년 동안, 과학자들은 여성의 난소 안에 들어 있는 난자의 수의 연령과 관련된 감소와 여성의 출산율의 감소를 연관시켰다. 각자는 수정이 되면 아기로 성장할 수 있는 것이다.

생식기가 매일 수백만 개의 신선한 정자를 생산하는 남성과 달리, 여성은 평생 소유할 모든 난자를 가지고 태어난다. 게다가, 이 숫자는 여성이 나이가 들면서 꾸준히 감소한다: 출생 시 100만 개에서 사춘기에 30만 개, 37세에 25,000 개, 51세에 1,000 개. 그러나, 이 모든 것 중에서, 아기를 만드는 잠재력을 가진 단지 300~400개의 난자는, 보통 한 달에 한 개씩 평생 배란을 통해 여성의 난소에서 방출된다.

난자 수는 여성의 나이가 들수록 감소하지만, 그 안에 들어 있는 염색체와 DNA의 질도 저하된다.

대부분의 소녀들은 9세에서 13세 사이에 월경을 시작하지만, 그들의 난소는 적어도 1~2년 후에야 난자를 생산한다. 단순히 여성의 난자 공급이 약 33년 후에 일반적으로 고갈될 것이라는 것이다. 그리고 대부분의 여성들에게 있어서, 가임능력은 실제로 폐경 8년 전에 멈추는 경향이 있는데, 미국 여성들은 51번째 생일을 맞이할 무렵이다.

여성의 난자 수를 보다 정확하게 추정할 수 있는 것은 여성의 혈액에서 AMH(anti-Mullerian hormone) 호르몬 수치를 측정해 얻을 수 있다. AMH가 건강한 아기를 낳기 위한 모든 생물학적 전제조건으로 완성한 미성숙 난자 세포가 성숙하고 희망찬 난자로 변모하는 데 중요한 역할을 한다. – 30세에서 35세 사이의 평균 수치는 젊은 여성의 2/3 정도인 반면 45세 이상 여성의 평균 수치는 20대 여성의 1/4이다.

 

난소 예비량은 유전적으로 조절되지만, 스트레스, 방사선이나 독성 화학물질에 노출되는 것, 그리고 심지어 그녀 자신이 자궁에 있었을 때의 것들과 같은 여성 삶의 경험들이 노년의 난자 수를 결정한다. 여성의 나이가 들수록, 염색체와 DNA 의 질도 떨어진다.

20대 여성의 경우, 난자의 1/4이 염색체 이상을 가지고 있을 것으로 예상될 수 있다 – 이것은 30에서 35세 사이의 여성의 경우 최대 40%까지 증가하며, "그 이후로는 단순히 기하급수적으로 올라간다"는 것이다. 35세 이후로는 이들 염색체 이상 난자의 빈도가 월 0.5%씩 증가해 40대 초반 여성의 경우 난자의 3/4까지 염색체 이상을 갖게 된다.

염색체가 너무 많거나 너무 적거나, 깨지거나 손상된 난자는 종종 제대로 발달하지 못할 것이다. 난자에 염색체 이상이 있다고 해서 반드시 여성이 불임인 것은 아니지만, 생존 가능한 아기를 낳을 가능성이 낮은 난자를 생산할 것이라는 것을 의미한다.

염색체는 유기체가 발달하는 데 필요한 유전 정보를 담고 있는 촘촘히 코일링 된 DNA 뭉치다. 인간의 난자는 23개의 염색체를 가지고 있는데, 이것은 여러분의 어머니에게서 나온 유전자 코드의 절반인 23개의 염색체와 결합하여 생존 가능한 배아로 발전해야 한다. 염색체가 너무 많거나 너무 적거나, 깨지거나 손상된 난자는 종종 제대로 발달하지 못할 것이다. 어떤 경우에는 다운증후군에서처럼 여전히 염색체 이상을 가지고 아기가 태어날 수 있다.

그러나 대부분의 염색체 이상은 극히 어린 배아에게 치명적인 경향이 있어 배아가 자궁 안쪽에 착상하지 못하거나 임신 5~8주 사이에 매우 이른 유산을 하게 된다.

고령 여성의 난자에서는 염색체 이상 위험이 더 높은 것으로 알려져 있는 반면, 최근 유럽의 한 연구에서는 염색체 이상 수치가 13대부터 20대 초반까지 젊은 여성에서도 높은 것으로 나타났다. 이 연구 결과는 여성 출산 연대표가 n자형 패턴을 따르고 있으며, 20년대 중반에 최고 출산율이 관측되고 매우 젊은 여성이나 노년 여성 모두에서 낮은 출산율을 보인다는 것을 시사한다.

 

나이가 많은 산모들은 임신, 노동, 분만중에 위험에 직면할 수 있지만, 나이 든 아버지들도 문제가 된다. 

연구에 따르면 35세 이상 여성의 난자는 절반까지 미토콘드리아 DNA에 돌연변이를 가지고 있으며, 젊은 여성의 난자의 1/3은 돌연변이를 가지고 있다고 한다. "난자는 배아를 만들기 위해 약 4만 개의 미토콘드리아 DNA 복제본을 필요로 한다"

여성의 가임능력에만 집중하는 것은 잘못된 것이다. 20대부터 남성들의 나이가 들수록 정자의 질이 떨어진다. 정자의 이동성 - 수영의 능력은 매년 약 0.7% 감소하는 반면, 나이 든 남성의 정자는 그들의 DNA에 더 많은 돌연변이를 지니고 있어, 나이 많은 아버지들은 어머니들보다 더 많은 돌연변이를 자식들에게 물려준다.

 

"인간의 난자는 놀랍고 특이한, 체내에서 가장 큰 세포로, 독특한 특징을 가지고 있다" 난자는 성장을 반쯤 끝내고 배란될 때까지 수년, 심지어 수십 년 동안 가사상태에 머물러 있는 능력을 언급하고 있다. 이 동면 기간 동안 염색체를 안정적인 구성으로 유지하는 것이 난자의 능력이다.

여성이 일생 동안 갖게 될 난자의 수를 바꾸기 위해 과학이 할 수 있는 일은 거의 없지만, 난자의 질을 향상시키는 방법들은 있다.

쥬리시코바의 작품은 퍼즐에 또 하나의 조각을 더한다. 그녀의 연구는 인간의 난자가 배란 중에 방출되기 전까지 적어도 9개월 동안 난소 내에서 성장과 성숙의 과정을 겪는다. "방류된 난자의 질은 지난 9개월 동안 성장한 난자에 대한 모든 건강과 환경에 미치는 영향의 정점이다. 이 기간 동안 스트레스, 방사선 또는 독성 화학물질에 노출되면 난자가 생기는 데 악영향을 미칠 수 있다.

아마도 난자가 동면에서 깨어나 발달하기 시작한 때부터 이 잠복기의 기간이 아기가 태어나기 전 자궁 안에서 보내는 월수와 이상할 정도로 비슷하다는 것은 흥미로울 것이다. 이 성숙기 동안, 난자는 수정될 때 필요한 자원을 개발한다.

"수정 후 처음 3일 동안 배아는 실제로 어떤 것도 만들지 않는다. 배아는 유전자를 변환하지 않고 단백질을 만들지 않는다. 배아는 난자가 무엇을 제공했는지에 전적으로 의존한다. 

자연(또는 유전학)이 여성의 일생 동안 갖게 될 난자의 수를 바꾸기 위해 과학이 할 수 있는 일은 거의 없지만, 난자의 질을 향상하거나 구할 방법이 있다. 건강한 생활 방식을 채택하고, 규칙적으로 운동을 하고, 스트레스를 줄이고, 갑상선 기능 저하증과 자가 면역 질환과 같은 건강 문제를 잘 통제하는 것이 도움이 될 수 있다.

 

40세 이상의 산모들이 임신 중에 당뇨와 고혈압을 포함한 건강 문제를 경험할 가능성이 2-3배 더 높다는 것을 발견했다. 그들은 태반에서 출혈을 경험하고 제왕절개 분만을 하고 나중에 임신할 때 아기를 잃을 확률이 두 배나 높았다.
40세 이상 초산모들은 저체중, 선천성 이상 등 출생 등 위험이 높아지고, 조산율이 50% 높아져, 신생아 인큐베이터에 치료받을 수 있다.

지난해 9월 인도 남부 출신의 에라마티 망암마(74)가 57년 불임 후 체외수정(IVF)을 통해 잉태된 쌍둥이 여자아이를 출산하며 세계 최고령 초산모가 됐다. 3년 전 인도 북부에서 온 72세의 달진더 카우르는 거의 50년간의 결혼 생활과 두 번의 체외수정 시도 끝에 아들을 낳았다.

지난 수십 년 동안 생식 의학의 현저한 발전은 인공 생식 기술의 안전, 성공, 접근성 및 합리적인 가격을 크게 증가시켰다. 약 230명의 아기들이 50세 이상의 여성들에게 매년 영국에서 태어나는 반면, 2014년에는 미국의 모든 초임 산모들의 9%가 35세 이상이었다.

"나이 든 여성이 아이를 갖기 위해 겪는 어려움은 자궁이 아닌 난자와 관련이 있으며 염색체 이상도 그 핵심"이라고 말한다. "난자는 흙보다 씨앗이다. 인간발달의 아주 초기단계는 난자가 제공하는 것에 의해 결정된다."

이식 전 유전자 검사 같은 기술의 도움으로 웰스와 그의 동료 발생학자들은 체외수정 치료에 사용될 수 있는 최고의 난자를 식별하는 방법을 개발하고 있다. 미토콘드리아 대체요법과 같은 다른 기술도 난자에 결함이 있는 산모들이 건강한 아이를 낳을 수 있도록 돕고 있다.

과학이 여성의 가임 기간을 연장하기 위해 많은 조치를 취하고 있지만, 그것을 무기한으로 유지하는 것은 불가능할지도 모른다. 자연 가임의 감소는 불가피해 보입니다.

 

How far can female fertility be extended?