천연 고무: 경이로운 소재지만, 기후, 자본주의, 질병으로 부족 위기

Most of the world's natural rubber comes from Southeast Asia, but low prices are causing some farmers to give up the crop (Credit: Jonathan Klein/Getty Images)

천연고무는 독특하게 질기고 유연하며 방수성이 뛰어난 재료이다. 이 제품은 차량에 타이어를 장착하고, 신발의 밑창으로, 엔진과 냉장고 밀봉 처리에, 와이어 및 기타 전기 구성 요소의 절연재로 사용됩니다. 콘돔과 옷, 스포츠 볼, 그리고 간단한 탄력 밴드에 사용된다. 지난 1년 동안 그것은 전 세계 의사들과 간호사들이 착용하는 개인 보호 장비에 사용되며 코로나 19 대처에도 중추적인 역할을 해왔다.

사실, 고무는 EU의 중요한 원자재 목록에 포함될 정도로 세계적으로 중요한 상품으로 여겨진다.

불행하게도, 세상에 천연고무가 부족할 수도 있다는 조짐들이 있다. 질병, 기후 변화, 그리고 가격의 폭락은 세계의 고무 공급이 위험에 처하게 되었다. 너무 늦기 전에 과학자들이 해결책을 찾기 위해 주도하고 있다.

어떻게 그런 중요한 상품이 그러한 위험에 빠졌을까?

매년 약 2천만 톤의 천연고무의 전 세계 공급량은 거의 전적으로 열대 숲의 작은 땅들을 경작하는 단편화된 소규모 자작농들에 의해 생산된다. 태국, 인도네시아, 중국, 서아프리카의 농장의 수백만 명의 근로자들은 나무껍질을 조심스럽게 벗겨내서 우윳빛 하얀 수액을 추출하여 시트 모양으로 만들어 햇볕에 말린다. 이들은 세계 천연고무 공급량의 85%를 공급하고 있다.

그러나 이 취약한 공급은 위협받고 있다. 백근병이나 잎마름병에 직면해 있고, 기후 변화 또한 그 타격을 주고 있다. 태국의 고무 생산은 최근 몇 년 동안 가뭄과 홍수로 타격을 받았다. 

고무에 대한 수요 증가와 공급 부족은 농부들에게 희소식이 될 것 같지만, 고무의 가격은 멀리 상하이 선물거래소에서 책정하고 있으며, 중개업자들은 금, 알루미늄, 연료와 함께 이 재료의 가치에 대해 추측하고 있다. 고무 구매자 할시온 아그리 공동 창업자인 로버트 마이어는 "가격은 생산 비용과 아무런 관련이 없다."

이 상황은 고무의 공급을 더욱 위태롭게 한다. 마이어는 "소규모 자작농들이 만드는 소득은 가격 x 수량과 같다."라고 설명했다. 낮은 가격 때문에 농부들은 더 많은 고무를 얻기 위해 나무를 과도하게 두드려야 하고, 나무를 약화시키고 질병에 더 취약하게 만든다. 결국, 대체할 새로운 나무들을 심지 않고, 농장을 포기하게 된다.

"오일 야자수와 천연고무는 토지 단위당 같은 돈을 벌지만, 고무의 경우 더 많은 노동력 투입이 필요합니다. 고무 가격이 하락하고 있기 때문에 농부들은 단기적인 이익을 위해 고무 생산에서 목재를 판매하는 것으로 전환하고 대신 야자수를 재배하고 있습니다."

2019년 말, 국제 고무 위원회(the International Tripartite Rubber Council)는 2020년에 전 세계 공급량이  약 7%인 100만 톤 부족할 것이라고 경고했다. 그러나 대유행 발생으로 수요는 즉시 감소했다.

 

얼마 후, 예상보다 빨리 중국이 봉쇄를 풀자, 중국 시민들은 대중교통의 안전성에 대한 두려움 때문에 엄청난 수의 새 차를 구입했다. 전 세계적으로 유사한 패턴이 예상됩니다. 마이어는 "그 후 수요가 공급을 줄였다."라고 말했다. "이제 목적지에 (고무의) 극심한 부족 현상이 나타나고 있으며, 타이어 제조업체가 보유하고 있는 재고도 매우 낮습니다."

 

 

변화의 조짐

 

브리지스톤(Bridgestone), 컨티넨탈(Continental), 굿이어(Goodyear)를 포함한 많은 고무 구매자들은 최근 삼림지대에서 재배된 고무 구입을 금지하고, 지속 가능한 천연고무를 위한 글로벌 플랫폼(the Global Platform for Sustainable Natural Rubber)에 계약을 맺었다. 커피와 코코아에 대한 공정 거래(Fair Trade) 무역처럼, 이것은 개발도상국의 소규모 자작농들의 생계를 보장하고, 고무의 공급을 더 안전하게 보장하는 데 도움이 될 것이다.

 

 "제가 찾고 있는 것은 지속 가능한 공급입니다. 인간의 양심에 반하지 않습니다."

 

The wonder material we all need but is running out