한국계 작가 김주혜, 세계 문학계에 또 하나의 감동을 선사하다

『Beasts of a Little Land』 톨스토이 문학상 수상 & 『City of Night Birds』의 깊은 울림

 

2024년, 한국계 미국인 작가 김주혜(Juhea Kim) 가 장편소설 『Beasts of a Little Land』(작은 땅의 야수들) 로 톨스토이 문학상 해외문학상을 수상했다.

이는 한강 작가가 아시아 여성 최초로 노벨문학상을 수상한 데 이어, 또 한 명의 한국계 작가가 세계 문학계에서 주목받는 성취를 이룬 사례다.

 

이들의 공통점은 분명하다.
바로 ‘한국적 서사’를 바탕으로 한 문학이 세계를 감동시켰다는 점이다.

---

 

역사를 예술로, 상처를 서사로

 

한강의 『소년이 온다』는 1980년 5·18 광주 민주화운동을 여섯 명의 시선을 통해 담담하고도 치열하게 조명한 작품이다.

그는 다음과 같은 질문을 문학 안에 던졌다.

 

“과거가 현재를 도울 수 있는가?”
“죽은 자가 산 자를 구할 수 있는가?”

 

이 물음은 단순한 수사가 아니라, 우리가 살아가는 사회를 성찰하게 만드는 문학의 본질적인 힘을 보여준다.
“앞서서 나가니 산 자여 따르라”는 <임을 위한 행진곡>의 마지막 구절처럼 말이다.

 

이민진의 『Pachinko』(파친코) 또한 같은 결을 이룬다.

일제강점기 조선인 가족의 4세대에 걸친 삶을 통해, 일본과 미국으로 이주한 이들의 고통과 사랑, 정체성의 투쟁을 그려낸 이 작품은 전 세계 독자들에게 강렬한 울림을 남겼다.

 

이렇듯 제대로 청산되지 않은 역사, 잊힌 고통, 소외된 목소리들이 오늘날 다시 문학을 통해 살아나고 있다.
그리고 세계는 그 목소리에 반응하고 있다.

 

 

『 City of Night Birds』 – 부서진 예술가의 귀환

 

『Beasts of a Little Land』로 이름을 알린 김주혜는 2024년 두 번째 소설 『City of Night Birds』(밤새들의 도시) 를 발표하며 다시 한번 주목을 받았다.

 

이 작품의 주인공은 나탈리아 레오노바, 세계적인 프리마 발레리나다.

 

정점에 섰던 그녀는 부상과 함께 신체적, 정신적으로 무너지고, 약물과 알코올에 의존한 채 방황한다.

그러던 어느 날, 과거의 라이벌이자 러시아 발레계의 거장 드미트리 오스트롭스키로부터 ‘지젤’ 무대 복귀 제안을 받는다.

 

“무대는 나를 발가벗긴다. 그 순간, 오직 본질만이 남는다.”

 

이 작품은 단순히 예술가의 복귀 드라마가 아니다.

몸과 마음의 파괴, 상실과 재기의 갈망, 예술을 통한 구원이라는 깊이 있는 서사를 담아낸다.

---

감각과 감정이 교차하는 문학적 체험

 

『City of Night Birds』의 가장 큰 매력은 그 문체의 정교함에 있다.

김주혜는 감각적이고 시적인 언어로 상트페테르부르크의 하얀 밤, 회한 어린 독백, 무대 위 절정의 순간까지를 생생히 그려낸다.

 

이 소설은 단순히 ‘읽는’ 것이 아니라, 주인공과 함께 ‘사는’ 체험을 가능하게 한다.

결말은 놀라울 정도로 감정적으로 완성도 높으며, 단 한 번이 아닌 여러 차례의 반전이 이어지는 커튼콜처럼 깊은 여운을 남긴다.

---

작가 김주혜는 누구인가?

• 출생지: 한국
• 성장: 미국 오리건주
• 현재 거주: 런던
• 전공: 프린스턴대학교 미술·고고학
• 9세부터 발레 시작, 19세 이후 비건 실천
• 환경문학 웹진 <Peaceful Dumpling> 창립
• 수익 일부를 야생동물 보호 및 난민 구호 단체에 기부

예술과 생명, 문학과 윤리의 경계를 자유롭게 넘나드는 그녀의 삶 자체가 하나의 서사처럼 느껴진다.

---

문학이 소환하는 역사, 그리고 희망

 

『City of Night Birds』는 무대 위에서 다시 피어나는 예술가의 영혼을 그린 작품이다.

 

그녀의 고통과 회복, 과거와 현재의 대면, 그리고 결국에는 삶을 긍정하게 되는 조용한 환희까지 —
읽는 이의 마음을 흔드는 서사다.

 

한강, 이민진, 김주혜.

그들이 써 내려간 문장은 잊힌 역사를 복원하고, 세계인의 마음을 흔들고 있다.

그리고 이 흐름은 이제 막 시작되었는지도 모른다.

 

https://www.washingtonpost.com/books/2024/11/26/city-of-night-birds-juhea-kim-review/