탈레반에 운명이 맡겨진 1조 달러 상당의 광물 보유국, 아프가니스탄

An Afghan man holds a small piece of gold, prospected from the site of a proposed Qara Zaghan mine in 2011.

 

과거에 중동의 산유국들이 오일 달러로 세계 경제에 영향을 끼치던 시절이 있었지만, 중남미 최대 산유국으로 호황을 누리던 베네수엘라가 최근 몰락의 길을 걷고 있듯이 자원 부국이 반드시 잘 사는 것 같지는 않다.


아프가니스탄은 세계에서 가장 가난한 나라 중 하나이다.

 

그러나 2010년 미군 관계자와 지질학자들은 중앙아시아와 남아시아의 길목에 놓여 있는 이 나라에 약 1조 달러에 달하는 광물 매장량이 있다고 밝혔다. 과거 소련도 아프가니스탄의 광물에 대한 큰 가능성을 공개했었다.

철, 구리, 금과 같은 광물이 지방에 산재해 있고 희토류 광물도 있으나, 가장 중요한 것은 리튬의 세계 최대 매장지 중 하나일 수 있다는 것이다. 리튬은 충전용 배터리와 기후 위기 해결에 필수적이지만 부족한 광물이다.

 

그동안 보안 문제, 인프라 부족 및 심각한 가뭄으로 인해 이 귀중한 광물이 채굴되지 못했다. 탈레반의 통제하에서도 상황이 곧 바뀔 것 같지는 않지만, 중국, 파키스탄, 인도 등에게는 관심이 가는 대목일 것이다.

 

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엄청난 잠재력

지난 6월 발표된 미국 의회조사국 보고서에 따르면 2020년 현재 아프간인의 90%가 정부가 정한 빈곤 수준인 하루 2달러 이하로 살고 있는 것으로 추산된다. 세계은행은 최근 국가 프로파일에서 경제가 "취약성과 원조 의존에 의해 형성되고 있다."라고 밝혔다.

정정이 불안한 나라들은 천연자원이 지역 주민들과 국내 경제에 혜택을 주지 못하는 이른바 '자원 저주'로 고통받고 있다. 

각국이 탄소 배출량을 줄이기 위해 전기 자동차와 다른 청정 기술로 전환하려고 하면서 네오디뮴과 같은 희토류 원소뿐만 아니라 리튬과 코발트 같은 금속에 대한 수요가 급증하고 있다.

국제 에너지 기구(IEA)는 지난 5월 전세계 리튬, 구리, 니켈, 코발트 및 희토류 원소의 공급량이 급격히 증가하지 않으면 기후 위기를 타개하려는 시도가 실패할 것이라고 밝혔다. 현재 중국, 콩고 민주공화국, 호주 등 3개국이 전 세계 리튬, 코발트, 희토류 생산량의 75%를 차지하고 있다.

IEA에 따르면 전기 자동차는 기존 자동차보다 평균 6배 더 많은 광물을 필요로 한다. 리튬, 니켈, 코발트는 배터리에 매우 중요하다. 전기 네트워크는 또한 엄청난 양의 구리와 알루미늄을 필요로 하며, 희토류 원소는 풍력 터빈을 작동시키는 데 필요한 자석에 사용된다.

 

미국 정부는 아프가니스탄의 리튬 매장량이 세계 최대 매장량인 볼리비아에 필적할 것으로 추정했다고 한다.

미국 지질조사국(USGeological Survey)의 미르자드는 2010년 사이언스지에 "아프가니스탄이 광물 자원 개발을 허용하면서 몇 년 동안 평온을 유지한다면 10년 안에 아프가니스탄이 이 지역에서 가장 부유한 나라 중 하나가 될 수 있을 것"이라고 말했다.

 

 

많은 장애물

금, 구리 및 철의 일부 추출이 있었지만 리튬 및 희토류 광물을 개발하려면 훨씬 더 많은 투자와 기술적 노하우, 시간이 필요하다. IEA는 광산이 광상을 발견하고 생산을 시작하는 데 평균 16년이 걸린다고 추정한다.

현재 아프가니스탄에서 광물 생산은 연간 10억 달러에 불과하다. 그리고 30~40%가 부패와 군벌, 소규모 광산 사업을 주도해온 탈레반에 의해 도용된 것으로 추산되고 있다.

아프간 정부가 축출되기 전에도 외국인 투자가 이루어지기 어려웠는 데, 민간 자본을 유치하는 것은 더욱 어려울 것이다. 특히 많은 글로벌 기업과 투자자들이 환경, 사회 및 거버넌스 기준을 더욱 높이고 있기 때문이다.

미국의 제한 또한 도전이 될 수 있다. 탈레반은 공식적으로 미국으로부터 해외 테러 조직으로 지정되지는 않았지만, 미국 재무부의 특별지정 글로벌 테러리스트 목록과 특별지정 국가 명단에 이름을 올렸다.

 

중국에 기회일까?

희토류 채굴의 선두주자인 중국은 탈레반과의 접촉과 통신을 유지했다고 밝혔다.

이웃인 중국은 매우 중요한 녹색 에너지 개발 프로그램에 착수하고 있다. 리튬과 희토류는 밀도와 물리적 특성 때문에 지금까지 대체할 수 없으며, 그 광물들은 그들의 장기 계획에 영향을 끼친다.

그러나 중국도 계속되는 불안정성을 감안할 때 탈레반과의 벤처 협력에 회의적일 수 있으며 다른 지역에 집중할 것으로 보인다. 중국은 과거에도 구리 프로젝트에 투자하려다가 중단했었다.

 

The Taliban are sitting on $1 trillion worth of minerals the world desperately needs