제주 해녀, 과학자들이 밝혀낸 ‘진화의 증거’

 

The divers spend a large percentage of their day underwater, repeatedly diving to the seabed to collect sea urchins, abalone and other seafood.   SeongJoon Cho/Bloomberg/Getty Images

 

최근 제주 해녀에 대한 과학 연구가 전 세계의 주목을 받고 있습니다. 오랜 세월 바다를 삶의 터전으로 살아온 이 특별한 여성 집단에게서, 유전적 차이와 생물학적 적응의 흔적이 발견된 것입니다.

---

바다를 품은 여성들, 해녀

 

제주도는 한국 남단의 섬으로, 이곳에는 산소통 없이 잠수복 하나로 깊은 바다를 누비는 여성들, 해녀가 있습니다.

 

그들은 하루에도 수십 차례 바닷속 18미터 아래까지 잠수해 성게, 전복 등 해산물을 채취합니다.
놀랍게도 해녀들은 임신 중에도 물질을 계속하고, 70대가 넘어서도 활동을 이어가는 경우도 많습니다.

 

이들의 지식은 모계 중심으로 대물림되며, 제주 바닷가에서 수백 년간 전통으로 살아 숨 쉬고 있습니다.

---

“해녀는 유전적으로 다를까?”

 

과학자들의 도전

 

멜리사 일라르도 박사(유타대학교)와 한국, 덴마크, 미국의 연구진은 해녀들의 숨 막히는 잠수 능력이 훈련의 결과인지, 아니면 진화적 유전자의 영향인지를 밝히기 위한 연구에 착수했습니다.

---

연구 방법

• 대상:
  • 제주 해녀 30명,
  • 비(非)해녀 제주 여성 30명,
  • 한국 본토 여성 31명
• 평균 연령: 약 65세
• 심박수, 혈압, 비장 크기 측정 및 DNA 분석 진행

---

연구 결과 요약

 

① 혈압 조절 유전자 발견

• 제주 여성(해녀 포함)은 본토 여성보다 4배 높은 확률로 혈압 상승이 적은 유전자 변이를 가짐
• 특히 임신 중 잠수를 하는 해녀들에게는 태아 보호 측면에서도 유리했을 가능성

“해녀는 임신 중에도 물질을 하기 때문에, 혈압 조절은 생존에 매우 중요했을 수 있습니다.” — 일라르도 박사

---

② 추위·통증 내성 유전자 존재 가능성

• 제주 여성은 추위 및 통증 내성과 관련된 유전자 변이를 가진 비율이 높았음
• 다만 실제 내성 측정은 이루어지지 않아 추가 연구가 필요

---

③ 훈련이 만든 신체 변화도 뚜렷

• 해녀는 테스트 중 심박수 하락폭이 비해녀보다 50% 더 큼
• 이는 훈련으로 인한 산소 절약 능력 강화로 해석

“이건 순전히 훈련의 결과입니다. 해녀만이 보이는 반응이었죠.” — 일라르도 박사

---

④ 비장 크기는 큰 차이 없음

• 인도네시아 바자우(Bajau)족처럼 비장이 커졌을 것이라 예상했으나, 연령·체격 보정 후 통계적으로 유의미한 차이는 없었음

---

사라져가는 문화의 경고

 

현재 활동 중인 해녀들의 평균 연령은 약 70세.
젊은 세대가 이 전통을 계승하지 않고 있어, 지금의 해녀들이 마지막 세대가 될 가능성이 제기되고 있습니다.

 

또한, 제주어의 단축 현상 역시 잠수 중 빠르게 소통하기 위한 해녀 문화의 영향일 수 있다는 흥미로운 언어학적 가설도 함께 제시되었습니다.

---

의학 연구로의 가능성

 

연구에 참여하지 않은 벤 트럼블 교수(애리조나 주립대)는 제주 여성의 유전자 변이에 대해 이렇게 말했습니다:

 

“혈압이 10% 이상 낮게 나타났다면, 이는 매우 강력한 유전적 효과입니다. 단백질 변화가 혈압에 어떤 영향을 주는지 알게 된다면, 신약 개발의 단서가 될 수 있습니다.”

---

해녀는 생물학적으로도 특별하다

“이 연구는 답보다 더 많은 질문을 던지지만, 한 가지는 분명합니다. 해녀는 생물학적으로도 특별한 존재입니다.

그들이 해온 일은 고유하고, 세계적으로 기념될 가치가 있습니다.” — 멜리사 일라르도 박사

 

How South Korea’s legendary Haenyeo free divers evolved for life underwater | CNN